"я, правда, не знаю, насколько он у вас большой"
138 библиотек разного размера, часть сторонних, есть большие, есть поменьше, 50 мегабайт кода, 4500 файлов.
Естественно все это добро не каждый раз собирается, а примерно после каждого апдейта с репозитория, ну максимум несколько раз в день, сборка у меня 8 минут. При работе собирается ну мегабайт пять кода, и около 50 подпроектов. Ну как собирается, есть такое понятие когда собирается только то что изменилось и зависимости, сделано так что бы после правки изменений не ждать больше нескольких минут, а так в пределах 20 секунд во время работы сборка идет.

это вполне незначительное количество операций записи

Вот тут вы сильно не правы, там гигабайты записи, одни файлы с отладочной информацией сотни мегабайт и они перезаписываются каждый раз, я так не замерял, но пересборка всего проекта это где-то 20 гигабайт записи(столько весят все собранные бинарники, которые удаляются перед сборкой). А каждая компиляция мегабай по 300 записи будет выдавать. Я конечно не замерял, но думаю что в день гигабайт 100-200 записи могу выдать. Может больше.

значит у вас довольно много памяти и все операции по компиляции и линковке проводится в памяти

Может быть это справедливо для gcc, но VisualStudio очень много пишет в тем, точнее так она сначала собирает в темп, потом оттуда переносит куда надо, причем идет сначала сборка в темповый файл, а он скорее всего потом перемещается в точку сборки. И это происходит для каждого файла cpp, из него собирается объектный файл, потом из кучи объектных файлов собирается lib файл, потом из lib файлы линкуются в бинарный файл линковщиком и все это счастье через диск проходит, вообще gcc работает так же. Почитайте хотя бы основы работы компилятора.
"Про системы хранения - это вы, конечно, очень смело заявили."
А у нас база уже второй год вертится. Очень быстро стало.
У меня много памяти, но не достаточно много что бы сделать рамдиск(виртуальный диск в оперативной памяти), не хватает ещё гигов 8, вот перенос temp в рам диск серьезно повышает скорость работы системы и снижает нагрузку на диск. При следующем апдейте системы поставлю гигов 32 или 64. И может быть соберу райд из ссд.